Cairns befindet sich im Norden von Queensland. Benannt wurde Cairns nach dem ehemaligen Gouverneur von Queensland, William Wellington Cairns, und wurde seit dem Jahre 1876 ursprünglich als Exporthafen für Gold genutzt. Später wurde Zuckerrohr zum Exportschlager.

Cairns ist vor allem ein beliebtes Ziel für Backpacker. Das Great Barrier Reef ist von hier in 1 ½ Stunden zu erreichen. Im Norden findet sich der Daintree-Nationalpark, der das Erlebnis eines tropischen Regenwaldes bietet. Beim Hochplateau ‚Atherton Tablelands‘ kann man ein bisschen Kühle genießen.

Cairns selbst bietet keinen Strandzugang, aber eine schöne Strandpromenade. Weitere traumhafte Strände wie der Trinity Beach befinden sich weiter nördlich. Der Flughafen der Stadt ist sieben Kilometer nördlich der Stadt zu finden. Nach Brisbane kann man mit der Eisenbahn fahren und dabei viel von der schönen Landschaft entdecken.

In Cairns herrscht tropisches Klima, das von feucht-heißen Monsunen bestimmt wird. In der Zeit von November bis April kann es bis zu 34 Grad Celsius warm werden. Dann ist auch die Luftfeuchtigkeit sehr hoch. Im Wasser sind es schön 23 bis 28 Grad Celsius. Cairns liegt in der Zone tropischer Wirbelstürme, den Zyklonen. Im März 2006 verfehlte Zyklon Larry knapp die Stadt.